Historia
Real Biblioteca Pública
Durante el reinado de Felipe V se determinó que los impresores de libros debían depositar un ejemplar de cada obra editada en España en la «Real Biblioteca Pública«, fundada en 1711 (lo que sería a partir de 1857 el»depósito legal»). La Biblioteca estaba ubicada en un pasadizo que unía el Real Alcázar con el Monasterio de la Encarnación.
El rey quería fomentar el estudio entre sus súbditos y reunir las bibliotecas pertenecientes a los nobles emigrados que apoyaban a Carlos de Austria en la guerra. Además los primeros fondos consistían en una serie de obras del propio rey y de su madre.
Biblioteca Nacional
A partir de 1836 la biblioteca pasó a depender del Ministerio de la Gobernación dejando de estar en manos de la Corona. Es cuando recibió el nombre de Biblioteca Nacional.
Abrió sus puertas al público en 1896 en su ubicación actual. La mayor parte de los libros más valiosos que posee la Biblioteca se consiguieron durante el siglo XIX ya fuese por compra, donación o incautación (desamortización).También recibió numerosos volúmenes durante la Guerra Civil.
Desde un principio contó con el Salón de Lectura con cabida para 320 personas. 
En 1931 se reorganizó el Salón de lectura dotándole de numerosas obras de consulta. Además se abrió la Sala General para estudiantes, obreros y lectores populares. En 1986 la Biblioteca Nacional integra otras instituciones, como la Hemeroteca Nacional o el Instituto Hispánico constituyendose en el Centro Estatal de la Memoria cultural Española.
A partir de 1990 la Biblioteca se constituyó en un organismo autónomo dependiente del Ministerio de Cultura.
Nuevas actividades
Ya en el año 2009 la Biblioteca comienza una serie de nuevas competencias como la participación en proyectos o programas de cooperación bibliotecaria tanto a nivel nacional como iternacional. Ese mismo año presentó también el proyecto de Biblioteca Digital Hispánica que cuenta con la cooperación de todas las bibliotecas españolas.
Además la Biblioteca ofrece al público exposiciones (cuenta con dos salas para ello), conferencias, ciclos, etc. Las exposiciones quieren difundir las colecciones y fondos de la Biblioteca por lo que suelen conmemorar acontecimientos históricos o primeras ediciones de obras excepcionales de la literatura española. También pretende la Biblioteca difundir el trabajo de los bibliotecarios y la función de la propia Biblioteca como depositaria de la memoria cultural española, al tiempo que se constituye en un centro de actividad cultural permanente.
Las actividades de la Biblioteca Nacional son gratuitas y abiertas.
Cuenta la Biblioteca con unos 30.000 manuscritos, 3.000 incunables, revistas, grabados, dibujos, carteles, fotografías, partituras y más de 6 millones de monografías modernas.
Edificio
El edificio de la Biblioteca Nacional, «Palacio de Bibliotecas y Museos», lo comparte con el Museo Arqueológico Nacional de España. Es del siglo XIX y fue diseñado por el arquitecto Francisco Jareño (1818-1892). Entre sus obras destaca también el actual Instituto Cervantes. Su construcción comenzó en 1866 bajo el reinado de Isabel II y no se terminó hasta 1892, por motivos económicos, ya por el arquitecto Antonio Ruiz de Salces.
Vestíbulo y escalera
Zona de entrada en la planta baja del edificio que da acceso a los diferentes espacios de la
Biblioteca. Escalera de estilo neoclásico.
Escultura de Francisco de Asís de Francisco Pérez del Valle (hacia 1850) y de Isabel II realizada por Ponciano Ponzano en 1855.
Escultura de Menéndez y Pelayo realizada por Coullat Valera.
Salón Italiano
Sala de información general en la que encontramos una serie de obras expuestas y retratos de los premios Cervantes.
Salón General de Lectura
En el salón general de lectura pueden consultarse monografías y folletos editados en España, es decir, prácticamente todo aquello publicado en el país salvo aquellas obras valiosas o raras como manuscritos, incunables, etc.
También se pueden consultar obras de referencia y consulta.
Fachada
En la fachada principal encontramos seis estatuas:
San Isidoro y Alfonso X el Sabio (de Alcoverro), Antonio de Nebrija (de Nogué), Luis Vives (de carbonell), Lope de Vega (de Fuxá) y Cervantes (de Vancell).
Además hay once medallones con imagenes del padere Mariana, fray Luis de León, Quevedo, Calderón, Garcilaso, Diego Hurtado de Mendoza, Arias Montano, Santa Teresa de Jesús, Tirso de Molina, Nicolás Antonio y Antonio Agustín. El edificio esta realizado siguiendo el estilo neoclásico.
Frontón
El frontón del edificio fue realizado por Agustín Querol. En el centro del mismo vemos una figura representando la Paz. A la izquierda, agachada la Guerra que rompe una espada; a su lado se encuentran las artes y ciencias:
la Elocuencia, la Poesía, la Música, la Arquitectura, la Pintura, la Escultura, la Filología, la Industria, el Comercio y la Agricultura.
Al otro lado de la Paz encontramos la Filosofía, la Jurisprudencia, la Historia, la Astronomía, la Etnografía, la Geografía, la Química, la Medicina y las Matemáticas.
Encima del frontón hay tres esculturas: a la derecha el Genio y a la izquierda el Estudio. En el centro la imagen de España con el león en representación de Castilla.
El frontón representa el triunfo de las artes, letras y ciencias que trabajan por el triunfo de la Paz.
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